汉灵帝去世，何太后的兄长大将军何进与袁绍谋划诛灭众宦官，太后不同意。何进于是征召董卓进京，想以此胁迫太后同意他的计划。中常侍、黄门这些宦官听说后，都跑到何进那里去谢罪，说任凭他处置。当时袁绍劝何进就趁这个机会处置掉宦官，相劝再三，何进始终没能听从。同时何进命令袁绍派遣洛阳富有计谋的武吏，检察监督众宦官。又命令袁绍的弟弟虎贲中郎将袁术挑选温和忠厚的虎贲卫士二百人，准备进入宫中，代替持兵器的宦官把守各殿殿门。于是中常侍段珪等人假托太后诏令，召何进入宫议事，乘机杀掉何进，宫中大乱。袁术率领虎贲卫士焚烧南宫嘉德殿青琐门，想借此逼迫段珪等人出来。段珪等人不出，劫持汉少帝及少帝的弟弟陈留王逃到小平津。袁绍杀掉宦官所任命的司隶校尉许相之后，便率领手下将士抓捕众宦官，无论年纪大小全部杀掉。其中甚至有没长胡须而被当作宦官杀掉的，以至于有的人怕被误杀，自己脱掉衣服露出形体才得幸免。宦官中有些行善守法的人也遭殃被杀。当时的滥杀就是这样。被杀死的有二千余人。袁绍等人又率兵急追段珪等人，段珪等人全都跳进黄河自杀。于是少帝得以返回皇宫。

董卓呼绍，议欲废帝，立陈留王。是时绍叔父隗为太傅，绍伪许之，曰：“此大事，出当与太傅议。”卓曰：“刘氏种不足复遗。”绍不应，横刀长揖而去。绍既出，遂亡奔冀州。侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙等，皆名士也，卓信之，而阴为绍，乃说卓曰：“夫废立大事，非常人所及。绍不达大体，恐惧故出奔，非有他志也。今购之急，势必为变。袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下，若收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，则山东非公之有也。不如赦之，拜一郡守，则绍喜于免罪，必无患矣。”卓以为然，乃拜绍勃海太守，封邟乡侯。

太傅：官名。位在太师下，地位高于三公，但汉以后多为虚衔，无实权。

刘氏种：指汉皇室。

城门校尉：官名。统领京师军队，掌管京师洛阳城门的守卫。

门生：东汉时指再传弟子，也泛指学生。故吏：过去的部属。

董卓叫来袁绍，在朝会上与他商议想废掉少帝，改立陈留王为帝。这时袁绍的叔父袁隗任太傅，袁绍假装答应，说：“这是大事，应当出去与太傅商议一下。”董卓说：“刘氏种不值得再留下来了。”袁绍没有回答，横持佩刀，深施一个揖礼而去。袁绍出去后，便逃离洛阳奔往冀州。侍中周毖、城门校尉伍琼、议郎何颙等人，都是一时名士，董卓很信任他们，但他们却暗中为袁绍出力，于是劝董卓说：“废立皇帝这样的大事，不是常人所能做的。袁绍不识大体，心中恐惧，所以才出逃，不是有什么别的想法。现在急着悬赏捉拿他，一定会发生变故。袁氏四代施人恩德，门生故吏遍及天下，如果他收揽豪杰聚集徒众，各地英雄再乘势而起，那崤山以东的广大地区就不是您所拥有的了。不如赦免他，并任命他做一个郡守，那样袁绍就会因免于罪责而高兴，就一定不会有什么忧患了。”董卓认为他们说得很对，于是任命袁绍为勃海太守，封他为邟乡侯。

绍遂以勃海起兵，将以诛卓。语在《武纪》。

袁绍于是凭借勃海郡起兵，准备用这支军队诛灭董卓。这件事情记载在《武帝纪》中。