从前曹沫为鲁君率兵与齐国打仗，三次交战都没有取得胜利，失去的土地上千里。假使曹沫考虑问题不顾后果，脚步不需回转，便可以自杀在阵中，那么终身便是失败的军队、被擒住的将领了。但是曹沫不把他的失败看作羞耻之事，值得羞耻的是到死还没有建立功勋，在鲁、齐两君会盟于柯地时，他抽出三尺利剑，逼近桓公的胸口，三次战争所失去的土地，一个早上便全部返回鲁国，勇武闻名于天下，功劳长存于鲁国。

管仲辅公子纠而不能遂，不可谓智；遁逃奔走，不死其难，不可谓勇；束缚桎梏，不讳其耻，不可谓贞。当此三行者，布衣弗友，人君弗臣。然而管仲免于束缚之中，立齐国之政，九合诸侯，一匡天下。使管仲出死捐躯，不顾后图，岂有此霸功哉？

公子纠：齐襄公之弟。襄公死后，在争夺齐国政权过程中失败，被其弟公子小白（齐桓公）逼死。　遂：成功。

“遁逃”二句：高诱注：“不死子纠之难也。”

桎梏：木制的脚镣、手铐之类的刑具。指鲍叔牙迎管仲，脱其桎梏，桓公任以相国之职。

出死：殉义之死。　捐躯：为国家、正义而死，称捐躯。后图：后来的计划。

管仲辅佐公子纠回国夺权而不能成功，不能算是有智谋；逃跑奔走，没有死于公子纠之难中，不能算是勇敢；被捆绑囚禁，不忌讳自己的耻辱，不能说是贞节。面对着这三种品行，平民不会和他交朋友，国君不用他作臣下。但是管仲从囚禁中免于一死，管理齐国的政事，九合诸侯，一匡天下。假使管仲殉义而死，抛弃身体，不考虑以后的打算，难道会成就这样的霸王之业吗？

今人君论其臣也，不计其大功，总其略行，而求小善，则失贤之数也。故人有厚德，无问其小节；而有大誉，无疵其小故。夫牛蹄之涔，不能生鳣鲔；而蜂房不容鹄卵，小形不足以包大体也。